Si Miriam Makeba est saluée comme la chanteuse sud-africaine de sa génération qui a brillamment adopté (et même façonné) les sons de la musique mondiale, et Sathima Bea Benjamin comme l’expérimentatrice qui a envoûté la scène du jazz moderne en Europe et aux États-Unis, Ncediwe Sylvia Mdunyelwa rejoint le panthéon des grandes chanteuses sud-africaines disparues en tant qu’artiste vocale accomplie. Surnommée affectueusement “Mama Kaap” dans sa ville natale du Cap, Mdunyelwa s’est éteinte le 25 août à l’âge de 74 ans.
En tant que chercheuse qui documente le jazz et les musique populaire sud-africaines historiques et actuelles, je pense que Mdunyelwa mérite d’être reconnue non seulement pour l’estime qu’elle a gagnée auprès de ses collègues musiciens, mais aussi pour son activisme en tant qu’éducatrice musicale communautaire et défenseuse du jazz sud-africain.
Au cœur de sa musique se trouvait une insistance farouche sur le respect des traditions - celles des grandes chanteuses de jazz américaines comme Ella Fitzgerald et Sarah Vaughan, celles de la musique traditionnelle de sa communauté de langue isiXhosa, et celles de la chanson.
Qui était Sylvia Mdunyelwa ?
Née dans le township de Langa, au Cap, Sylvia Mdunyelwa a grandi dans ces traditions dans les années 1950 et 1960, alors que la minorité blanche et l’apartheid réprimait l’activité politique des Noirs.
Son oncle, Aspro Sipoyo, dirige le groupe vocal à l’harmonie serrée The Semitones et sa sœur est chanteuse de jazz. Sa maison est devenue un lieu de rencontre pour les musiciens, dont le bassiste Victor Ntoni. Les réunions de famille s’accompagnent de chants religieux ; Fitzgerald, Vaughan et une autre chanteuse de jazz américaine, Carmen McRae, sont des habituées du tourne-disque. En chantant, la jeune Sylvia devient chanteuse avant même d’avoir formulé l’ambition de le devenir.
Son premier emploi, à la fin des années 1960, est un poste de réceptionniste au Space Theatre du Cap. Le Space offrait une scène à des pièces de théâtre indépendantes et souvent politiquement provocantes, à des poètes et à des musiciens. C’est là qu’elle a acquis de l’expérience en tant que chanteuse et qu’elle a développé une formidable carrière d’actrice.
Les sessions de jazz du dimanche après-midi au théâtre ont permis à Mdunyelwa d’entrer en contact avec le pianiste Merton Barrow (que de nombreux musiciens de jazz du Cap considèrent comme une source inépuisable de conseils) et le batteur Maurice Gawronsky. Au début de la vingtaine, elle était la chanteuse du groupe habituel du théâtre, le Victor Ntoni Sextet, et était invitée par d’autres stars du jazz du Cap, comme les Ngcukana Brothers, Winston “Mankunku” Ngozi et bien d’autres encore.
Mais elle a également été attirée par certaines des productions théâtrales accueillies par The Space. Cette expérience lui a permis de faire remarquer son talent et d’apparaître plus tard dans de nombreux rôles, notamment dans le film américain Freedom Road, le long métrage sud-africain Born to Win et de nombreuses séries télévisées.
Sa passion pour la transmission de toutes ces compétences et connaissances aux jeunes générations l’a amenée à se lancer dans l’éducation artistique communautaire. Cela l’a amenée à faire un voyage au Canada en 1990 en tant que responsable d’un groupe de jeunes, puis à obtenir une bourse pour étudier à l’UCLA. Des tournées ont suivi, notamment au festival de jazz de Berlin et en Colombie, en Amérique latine (où elle a été récompensée pour son travail communautaire au Cap).
Albums
Mdunyelwa a sorti deux albums, African Diva en 1998, enregistré en direct au National Arts Festival à Makhanda (alors Grahamstown), et Ingoma en 2000, enregistré en studio, sur le label international de jazz Blue Note.
African Diva est toujours disponible sur le service de streaming musical Spotify, mais, comme elle l’a déclaré il y a quelques années à l’écrivain de jazz sud-africain Warren Ludski, « On m’a demandé si je touchais des droits d’auteur de Spotify. Je n’ai rien reçu de Spotify. Je ne connaissais même pas Spotify. »
Ingoma ne semble être disponible nulle part. Une réédition s’impose depuis longtemps - idéalement par l’intermédiaire d’un label qui s’assurera que la succession et la fondation de Mdunyelwa en tirent réellement profit.
Plus tard, la chanteuse a continué à se produire au Cap et dans les environs. Elle a également travaillé comme animatrice de jazz à la station de radio communautaire P4 du Cap et a siégé au conseil d’administration de la station spécialisée dans le jazz et la musique classique Fine Music Radio.
Mais elle se passionne de plus en plus pour l’éducation communautaire et l’activisme. Elle a siégé au comité local de Langa et a composé l’hymne passionné Where are the Children Now ? pour attirer l’attention sur la situation des jeunes du Cap, pris entre les feux de la pauvreté, de l’insécurité familiale et de la criminalité.
L’héritage
Mdunyelwa était une classique de la chanson jazz sud-africaine. La mélodie primait, les paroles étaient prononcées avec une clarté cristalline et une force émotionnelle, le swing était au centre de ses versions des classiques américains (écoutez, par exemple, sa version d’Easy Street à Berlin). Mais il y avait toujours un sous-texte convaincant de respect pour la culture xhosa, la langue isiXhosa et la musicalité de cette communauté.
Sylvia Mdunyelwa - Easy Street
Elle a créé de nouvelles paroles en isiXhosa pour le standard de jazz américain Stormy Weather, qui est devenu l’un des préférés de son public. L’ensemble est magnifiquement mis en valeur dans son interprétation du standard de jazz sud-africain Lakutshon’iLanga, qui, pour beaucoup, reste le meilleur de tous les temps. Elle a laissé un héritage tangible dans les compétences des jeunes musiciens qu’elle a inspirés et encadrés.
Sylvia Mdunyelwa - Sthandwa Sam
Mme Mdunyelwa ne se faisait pas d’illusions sur le type de soutien auquel les musiciens pouvaient s’attendre en Afrique du Sud. Elle a dit à Ludski : « Oubliez le gouvernement. Il vous promettra quelque chose et vous serez mort avant d’obtenir quoi que ce soit. Lorsque vous mourrez en tant que légende, diva ou icône, ils viendront parler sur votre tombe. Ce n’est pas ce que je souhaite. »
Néanmoins, j’espère qu’elle recevra de nombreux hommages officiels, accompagnés d’un soutien concret pour garantir son héritage en tant que gardienne et activiste-éducatrice de la tradition du jazz sud-africain, aussi tardif que cela puisse être aujourd’hui.
Cet article est adapté d’une nécrologie publiée sur le blog de l’auteur. Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons le 28 août 2023. Lire l’article original.
